“人肉电脑”凯萨琳逝世 NASA太空人性命她掌控
非裔女科学家凯萨琳·强森（Katherine Johnson）于2月24日过世，享年101岁。
在那个没有电脑的年代，凯萨琳在美国国家航空暨太空总署（NASA）里担当着“人肉电脑”的角色，历时22年。她负责开发各种太空路线，用纸笔计算各种至关重要的航空轨道参数，是水星计划、阿波罗登月计划中不可或缺的角色。只要稍有差池，整个太空任务就可能完全失败，甚至造成太空人死亡。即使后来可用电脑计算，但NASA仍要求凯萨琳这台“人肉电脑”验算过才敢起飞。
但在那个种族隔离的年代，她如何打破种族与性别歧视、获得他人尊重和认可，成为NASA传奇人物？
她说：“我知道歧视就在那里，但我选择不去看它们。”就是这股最纯粹的力量，让她将种族隔离的壁垒和性别歧视的天花板逐一打破，活成了一个传奇。
1918年，凯萨琳出生于西维吉尼亚州的一个小镇，父亲虽是一位农民，但却有着不一般的数学天赋。当初父亲与木材打交道时，只要看一眼便能计算出一棵树可以加工成多少块木板，他甚至还能解答出许多让老师都感到困惑的算术问题。凯萨琳或许继承了爸爸的数学天赋，从小就特别迷恋数学。旺盛的求知欲无处释放时，她就经常去计算各种能数的东西，例如教堂的阶梯、洗过的刀叉碗碟她都不放过。
6岁上一年级，凯萨琳的聪慧把同龄学生全部比下去。老师看她这么聪明，就直接安排她插班到二年级，两年后，又连跳了两级，直接进入六年级。
凯萨琳刚满10岁，就上高中了。但是凯萨琳所在的小镇，只向非洲裔的孩子提供到八年级的教育，高中部并不接收他们。幸运的是，凯萨琳的父母虽然没什么文化，但是却非常注重孩子们的教育。他们打探到距老家200公里外，有接收非裔学生的高中学校。于是，母亲便带着凯萨琳和她的哥哥姐姐们搬到学校附近，住在租来的房子里。而父亲则留在小镇那边，继续工作给几个孩子赚取学费。
高中毕业后，14岁的凯萨琳便获得了全额奖学金进入了西维吉尼亚州立大学，攻读数学专业。在最喜爱的数学领域中，凯萨琳一口气就把所有的数学课程学完了，但这些课程远远不能满足她旺盛的求知欲。
看着如此聪明和勤奋的凯萨琳，克莱特博士——第3位获得数学博士学位的非裔美国人，特地为凯萨琳增设一门高级数学课程——解析几何学，而凯萨琳就是唯一的学生。而这门解析几何，也成了她日后进入NASA飞行小组的敲门砖。
1937年，19岁的凯萨琳带着沉甸甸的数学知识完成了大学的学业，还顺便多考了一个法语双学位。如果放到现在，这样的天才少女恐怕早就有大把企业抢着要，出路完全不是问题。但在那个种族隔离的时代，一名黑人女性，她面临的却是种族和性别歧视的双重大山。
想要继续深造是不可能了，而她唯一能找到与数学相关的工作，就是到黑人小学教书。在做了一段时间的数学教师之后，凯萨琳的人生出现转机。
1938年的“密苏里州代表盖恩斯诉卡纳达案”中，美国最高法院做出裁决，如果一个州只设了一所有该专业的学院，则不得根据种族限制只录取白人。于是，凯萨琳成了第一批进入西维吉尼亚大学研究所的黑人学生。这第一批黑人学生只有3个，而她也是其中唯一的女性。但作为第一批黑人研究生，凯萨琳受到了前所未有的差别待遇。不到一年，凯萨琳就离开了这所对她充满恶意的研究所，她决定将生活重心放在家庭上。往后的十几年里，凯萨琳也成了拥有3个孩子的家庭主妇。
当凯萨琳自己都以为人生就止步于此的时候，一个好消息重新点燃了她的数学梦想。
那时，美国与苏联的“太空竞赛”开始进入白热化阶段。NACA（即NASA的前身）正在紧锣密鼓地招募数学计算员，重点是，竟然还向黑人女性开放。在丈夫的支持下，他们举家搬迁到离工作地点近的地方。
经过长达一年的测试，1953年夏天，凯萨琳正式加入NASA。
NASA为凯萨琳撰写的传记结尾是：“如果没有你，NASA不会是今天的模样。”
时隔十几年，从家庭中走出来的凯萨琳仍坚信自己能够胜任NASA这份工作。事实也确实如此，她不但能胜任，而且比当时的许多男性同事表现得更加出色。刚开始，凯萨琳和许多黑人妇女一样在担任一个职位名称为Computer的工作。虽说是Computer，但是她们手上却没有电脑，全都是用纸和笔来完成枯燥的计算。她们被当作“人肉电脑”来使用，也被称为“穿裙子的电脑”。但凯萨琳只当了两个星期的“穿裙子的电脑”，便被临时抽调到一个飞行小组中。
当时，这个小组急需一名会解析几何的计算员，而大学时克莱特博士教给凯萨琳的解析几何知识派上了大用场。因为凯萨琳实在是“太好用”了，以至于这个临时抽调的时间一直在延长，大家都不愿意把她“还”回去了。
虽说大家都越来越依赖凯萨琳的数学天赋，但在这个全是白人男性工程师的飞行小组，歧视却一直大行其道。因为她是这个团队中的一个特例：唯一的黑人，唯一的女性。在办公室里凯萨琳一直遭到同事们的白眼和无视。除了无法使用白人的咖啡机外，还只能使用有色人种的厕所。
凯萨琳（图）对太空探险有巨大贡献，2015年获得时任美国总统欧巴马授予总统自由勋章。
然而最让人无法接受的，还是明明是凯萨琳的建议或计算成果，报告上却只能署上别人的名字。她做着最核心的工作，却拿着最微薄的薪水，享有最低等的待遇。但在受到种种歧视时，凯萨琳选择视而不见的同时，却从未放弃过自己应有的权利。几乎每一次写报告，不管递交成不成功，她都会签上自己的名字。当遇到不清楚的问题，她一定要刨根问底将其搞懂，也不管其他同事翻了多少个白眼。
当时，NASA的重要会议上几乎没有出现过女性，但是凯萨琳为了获得飞船飞行的第一手消息，她勇敢地向上司提出参加会议的请求。遭到拒绝时，她说：“有法律规定女人不能参加会议吗？”
最后，她确实争取到了参加会议的资格，成为整个会议室的唯一一位女性。此外，她的杰出表现也慢慢受到了上司的重视，报告上也终于出现了自己的名字。
她用自己的努力一步一步地获得他人的尊重和认可，这位黑人女孩成了NASA的传奇人物。后来，每当团队遇到什么难题，总会有人说：“问问凯萨琳吧！”
凯萨琳说：“我知道歧视就在那里，但我选择不去看它们。”就是这股最纯粹的力量，让她将种族隔离的壁垒和性别歧视的天花板逐一打破，活成了一个传奇。
1961年5月5日，水星计划的“自由7号”将美国第一位太空人艾伦·雪帕德送上太空，这艘飞船的运行轨迹正是凯萨琳计算的。随着“太空竞赛”的不断升温，凯萨琳的工作也变得越来越复杂了。她从早期的抛物线轨道，算到椭圆轨道；从绕地球飞行轨道，算到绕月飞行轨道。
尽管后来电脑已经被应用于轨道的计算，但是NASA却仍不放心，硬要凯萨琳这台“人肉电脑”验算过才敢起飞。
1962年，约翰·葛伦在首次环绕地球的太空飞行中，就指名要求凯萨琳帮忙验算后才敢上天。他不相信电脑，反而相信凯萨琳，他说：“如果那个女孩（the girl，指凯萨琳）说没有问题了，我才算准备好。”
约翰·葛伦完成的飞行任务，也标志着美国在太空竞赛中首次超过了苏联，同时也标志着凯萨琳得到了认可。
从进入NASA到1986年退休的33年间，凯萨琳几乎参与了每一个重要的航太计划，为太空探索做出了巨大贡献。
2015年，欧巴马授予凯萨琳总统自由勋章。
2016年，凯萨琳也随着电影《关键少数》的热映，进入了大众眼里。
而NASA为她撰写的传记的结尾是：“如果没有你，NASA不会是今天的模样。”
电影《关键少数》讲述了20世纪60年代，3位黑人女性冲破性别和种族的歧视，为太空探险做出了巨大贡献，凯萨琳就是电影原型人物之一。
凯萨琳用一生告诉我们一个道理：人一出生就带着各种标签，但是这些标签并不是真正阻碍你前进的阻力。在撕毁这些标签时，革命只能使人们获得表面的胜利。但真正的尊重，还是需要实力才能赢得。
文字/综合报道
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